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Text File  |  1992-09-23  |  3.7 KB  |  76 lines
  1.                                                                                 CINEMA, Page 78The Bland Face of State Terror
  2.  
  3.  
  4. By Richard Schickel
  5.  
  6.  
  7.     A DRY WHITE SEASON
  8.     Directed by Euzhan Palcy
  9.     Screenplay by Colin Welland and Euzhan Palcy
  10.  
  11.     Here it is, then, our annual antiapartheid movie. In moral
  12. thrust, A Dry White Season is exactly like its immediate
  13. predecessors, Cry Freedom and A World Apart. Once again a white
  14. liberal comes to radical consciousness after intimate
  15. confrontations with the murderous brutality of South African
  16. racism and suffers dreadfully as a result.
  17.  
  18.     Artistically, A Dry White Season may aspire to less than
  19. the previous movies, since it lacks both the epic ambition of
  20. Richard Attenborough's Freedom and the psychological delicacy
  21. of Chris Menges' World. Emotionally, however, it has a force
  22. unmatched by the other movies on this subject. For the new film
  23. does not stir you to thought (if you still need to think over
  24. apartheid, you are probably brain damaged) or sympathy (if you
  25. still lack compassion for South Africa's blacks, you probably
  26. need a heart implant). It stirs you to outrage.
  27.  
  28.     One reason for the picture's impact is its straight-ahead
  29. melodramatic structure. At its simplest level the movie
  30. functions as a well-constructed mystery story. A black man, a
  31. gardener named Gordon Ngubene (Winston Ntshona), comes to his
  32. employer, Ben du Toit (Donald Sutherland), asking him to help
  33. find his son. The boy was taken into police custody during the
  34. Soweto protests of 1976 and has disappeared. Du Toit, a calm and
  35. rational man, believes this is surely just a bureaucratic muddle
  36. that can be easily ameliorated by a solid citizen's firm but
  37. polite intervention.
  38.  
  39.     But we are not talking bureaucracy here. We are talking
  40. about a strangely imperturbable menace. Searching for his son,
  41. Ngubene is also arrested; father and boy are tortured and then
  42. murdered in prison. And because Du Toit continues to seek
  43. justice on their behalf, he is himself victimized by state
  44. terror that is the more frightening because of the bland face
  45. with which it covers its institutionalized psychopathy. Du Toit
  46. is subjected to steadily escalating harassment. Eventually he
  47. loses his job and his wife (Janet Suzman in a good, dour
  48. performance), and he must deal with the fact that his daughter
  49. is willing to betray him to the police.
  50.  
  51.     He is not entirely isolated in his struggle. His young son
  52. stands by him. So do a scrappy journalist (Susan Sarandon in an
  53. underdeveloped role) and a weary, canny lawyer, played by
  54. Marlon Brando. In his first movie role in eight years, Brando
  55. is shockingly bloated in appearance, but his full authority as
  56. an actor is mobilized by a part in which he obviously believes
  57. (he was paid union scale).
  58.  
  59.     But it may be that the best thing about A Dry White Season
  60. is that it does not practice unconscious apartheid. Our
  61. attention may be focused on the political education of Ben du
  62. Toit, but the Ngubene family is well particularized and their
  63. torments set forth unblinkingly, not to say horrifically. And
  64. Ben is provided with a guide to the realities of life on the
  65. other side of the color line: the tough, suspicious, ultimately
  66. compassionate taxi driver named Stanley (Zakes Mokae). He is a
  67. man who turns up in surprising places in unpredictable moods.
  68. He provides the bestartlements that shake Du Toit, who is
  69. appropriately all stunned introspection.
  70.  
  71.     If Du Toit is the white audience's surrogate, Stanley must
  72. be director Euzhan Palcy's surrogate. Imparting energy and
  73. waywardness to her film, he helps give it the pulse of popular
  74. fiction without in any way diminishing its moral seriousness.
  75.  
  76.